Soft Machines：把CPU内核虚拟化？

据《华尔街日报》报道，一家神秘的芯片初创公司Soft Machines刚刚揭开神秘面纱，它的目标非常远大：虚拟化内核。这家初创公司的名字是Soft Machines，总部位于硅谷，由前英特尔员工Lingareddy和Mohammad Abdallah于2007年创立。目前，软机共有250名员工，在印度和俄罗斯设有分公司。这家芯片公司长期处于隐形模式。周四，该公司首次亮相，并在芯片行业研究所林利集团(Linley Group)组织的活动上宣布了其计划。

我们知道，芯片的工作频率(时钟频率)在20世纪90年代和21世纪初一直在稳步提高，但主频率过快，会导致芯片功耗过大，过热。因此，英特尔等芯片厂商开始走多核路线，即限制单个微处理器的主频，通过集成多个处理器内核来提高处理性能。这是一种分布式分治的并发处理思想。云计算、云存储、分布式网络等都用这种思路来解决规模问题。

问题是在应用端，很少有人能充分利用多核处理的优势，所以给用户带来的速度提升的感知越来越不明显。软机器决心改变这种情况。基本思想是一样的——分而治之，把计算任务分成可以并发运行的更小的部分。但是软机器做了一些不同的事情。

过去芯片需要程序员设计产品发送独立的指令流(即所谓的线程)，然后由处理器芯片中的各个内核进行处理，也就是说任务分解需要由应用开发者来设计和实现。这无疑提高了充分发挥多核处理器性能的门槛。

现在，Soft Machines开发了一个特殊的电路模块，可以自动分解线程，然后传递给所谓的虚拟内核，然后这些处理引擎分配任务(虚拟硬件线程)。

软机器称这种新的中央处理器架构为VISC，以区别于以前的CISC和RISC架构。VISC可以根据不同的应用需求动态分配资源，并在单线程/多线程应用的性能和功耗之间取得平衡。该方法比传统的内核调度更加灵活高效，节省了开发人员的干预。根据Soft Machines对其芯片工作样本的测试，其计算性能是普通多核处理器的2到4倍。据称，Soft Machines拥有微芯片的30项专利。

这意味着芯片的设计有很多选择：可以保持在正常的时钟频率以获得显著的性能提升，也可以将芯片保持在较早的性能水平，但功耗大大降低，从而提高电池寿命。

然而，业内人士可能会对此提出质疑。因为早在上世纪90年代，就有人在努力虚拟化芯片。当时，一家名为Transmeta的初创公司也想从芯片硬件中抽象出软件，但经过几年的秘密研究后失败了。

但除了技术上的差异，软机的经营策略也有所不同。它不打算自己生产芯片，而是将自己的发明卖给芯片公司，可以显著降低变现成本。Soft Machines将最初的客户导向放在安卓芯片制造商身上。虽然ARM在优艾设计网_Photoshop论坛这一领域绝对占据主导地位，但Soft Machines应该仍然能够在这个蓬勃发展的生态系统中找到许多商机。此外，Soft Machines声称其技术还可以运行为英特尔和IBM等其他公司的芯片编写的软件。或许这就是Soft Machines得名的原因，这种开放性也能给它带来更广阔的市场空间。

到目前为止，软机器似乎赢得了许多人的青睐。融资金额不言自明。上个月底，CBinsights列出了一份隐形初创企业融资清单，Soft Machines以9600万美元位居榜首。从演示片来看，其融资总额现已达到1.25亿美元，由此可以推断，其上个月已获得近3000万美元的融资。投资者包括前英特尔高管俞敏洪(Albert Yu Youcheng)和理查德沃特(Richard Wirt)、三星风险投资机构戈登坎贝尔(Gordon Campbell)、AMD和阿联酋投资机构穆巴达拉(Mubadala)。

在林利处理器会议上，软机器公司在PPT中介绍了自己的新VISC CPU架构。有兴趣的可以参考一下。