史湘云是《红楼梦》中金陵十二钗之一，她出生于金陵贾、史、薛、王四大家族之一的史家，是贾母的内侄孙女。她的身世不比林黛玉好，她从小父母就去世了，寄居在叔叔婶婶家。林黛玉寄人篱下，史湘云的情况只有更悲惨。“襁褓之间父母违”，虽然史家号称是“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”，可是她连父母都没有记忆了。
林黛玉在贾府，好歹有贾母护着，宝玉让着，史湘云过的日子其实并不像表面上大小姐那样的光鲜。在《红楼梦》里某一节，她曾经跟宝钗透露过，自己在家里做针线活做到半夜三更，苦不堪言。但书中并没有明言她为什么会过着这样的生活。
史湘云虽然过得并不好，但是性格非常豪爽，喜欢穿男装。她的身材是“蜂腰猿背，鹤势螂形”，有一次穿了贾宝玉的衣服，还让贾母给认错了，招呼她说“宝玉，你过来，仔细那上头挂的灯穗子招下灰来迷了眼。”她还颇有魏晋名士的风度，在第四十九回“
脂粉香娃割腥啖膻”中有这样一段：
黛玉笑道：“那里找这一群花子去!罢了，罢了，今日芦雪庵遭劫，生生被云丫头作践了。我为芦雪庵一大哭!"湘云冷笑道：“你知道什么!‘是优艾设计网_电脑技术真名士自风流’，你们都是假清高，最可厌的。我们这会子腥膻大吃大嚼，回来却是锦心绣口。”
她的性格，曹雪芹给的评语就是“霁月光风”，在大观园里，与薛宝钗和林黛玉相比也毫不逊色。
她和宝玉从小有一段时间生活在一起，青梅竹马，所以非常亲密，她有个毛病，就是咬舌根，于是“爱哥哥”成了她对宝玉的专属称呼。她的性格非常直爽，大观园里唱戏，龄官长得像林黛玉，王熙凤就说“这孩子活像一个人，你们再看不出来”，薛宝钗等等别的人都看出来了，但是不说，而史湘云想都没想，直接就说“倒像林妹妹的模样”，还不顾宝玉使的眼色，林妹妹自然不高兴了，使性子，导致宝玉去哄，三人之间纠结了很长一段时间才又和好如初。
她才思敏捷，第三十七回“秋爽斋偶结海棠社”海棠诗社的时候她一开始并没有参加，后来跑来贾府做客才补上的：
史湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我却不知，不过应命而已。”说着递与众人.众人道：“我们四首也算想绝了，再一首也不能了.你倒弄了两首，那里有许多话说，必要重了我们。”
结果她写了两首诗，受到了所有人的称赞：
众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了，都说：“这个不枉作了海棠诗，真该要起海棠社了。”
在芦雪庵联句的时候，她也是联的最多的。可见她才思非常敏捷，诗词造诣不在薛宝钗、林黛玉之下。
可是这样的女孩子，她的结局仍然是悲剧。据红学家考证，“因麒麟伏白首双星”后来她嫁给了卫若兰，算得上是“才貌仙郎”，但是新婚却守寡，可能最后是孤苦伶仃，或者与宝玉两人相依为命。
她的命运早在《红楼梦》第五回就有记载，集中体现在《金陵十二钗》判词和《红楼梦》十二支曲子中的《乐中悲》里：
画几缕飞云，一湾逝水。
“富贵又如何?襁褓之间父母违。
展眼吊斜辉，湘江水逝楚云飞。”——《金陵十二钗》判词
襁褓中，父母叹双亡。纵居那绮罗丛中谁知娇养?幸生来英豪阔大宽宏量，从未将儿女私情，略萦心上。好一似霁月光风耀玉堂。厮配得才貌仙郎，博得个地久天长，准折得幼年时坎坷形状。终久是云散高唐，水涸湘江。这是尘寰中消长数应当，何必枉悲伤? ——《红楼梦》十二曲之《乐中悲》
虽然史湘云是《红楼梦》中的一大亮色，性格也非常豪爽旷达，但她终究那样一个时代的女孩子，是不可能逃脱金陵十二钗所有女孩子相同的命运的。
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